A logística tem por função responder por toda a movimentação de materiais, tanto interno quanto externo da empresa. Essas atividades abrangem desde o recebimento da matéria-prima até a entrega do produto final ao cliente. Essas atividades são compostas, pelas atividades primárias e pelas atividades de apoio ou secundárias.
Ballou (1993, p. 24) descreve as atividades primárias dizendo que estas “são consideradas primárias porque ou elas contribuem com a maior parcela do custo total da logística ou elas são essenciais para a coordenação e o cumprimento da tarefa logística”. Alguns anos depois Ching (1999, p. 24) irá aquiescer a definição de Ballou, dividindo estas atividades-chave em:
• Transportes: refere-se aos métodos de movimentar os produtos aos clientes: via rodoviário, ferroviário, aeroviário e marítimo (CHING, 1999). Ballou(1993, p.24) diz ainda que “para a maioria das firmas, o transporte é a atividade logística mais importante simplesmente porque ela absorve, em média, de um a dois terços dos custos logísticos”.
• Manutenção e /ou gestão de estoques: resumidamente Ching (1999, p. 26) diz que ”dependendo do setor em que a empresa atua e da sazonalidade temporal, é necessário um nível mínimo de estoque que aja como amortecedor entre oferta e demanda”. De uma forma mais abrangente Ballou (1993, p. 25), que é antecessor de Ching, diz que: “enquanto o transporte adiciona valor de “lugar” ao produto, o estoque agrega valor de “tempo”.[...] A administração de estoques envolve manter seus níveis tão baixos quanto possível, ao mesmo tempo que provê a disponibilidade desejada pelos clientes”.
• Processamento de pedidos: “sua importância deriva do fato de ser um elemento crítico em termos do tempo necessário para levar bens e serviços aos clientes. É também a atividade primária que inicializa a movimentação de produtos e a entrega de serviços”, (BALLOU, 1993 p. 25). Posteriormente Ching (1999, p. 26) irá concordar, conceituando que este é o que “determina o tempo necessário para a entrega de bens e serviços aos clientes”.
Embora o transporte, manutenção de estoques e processamento de pedidos sejam os principais elementos a contribuírem para a disponibilidade e a condição física de bens e serviços, há várias atividades adicionais que apóiam estas atividades primárias (BALLOU, 1993, p. 26).
Tais atividades desempenharão a função de apoio às atividades primárias para a obtenção dos níveis de bens e serviços requisitados pelos clientes (CHING, 1999, p. 27). Pode-se ter um melhor entendimento acompanhando a descrição a seguir:
Armazenagem: envolvem as questões relativas ao espaço necessário para estocar os produtos;
Manuseio de materiais: referem se a movimentação de produtos no local de armazenagem;
Embalagem de proteção: sua finalidade é proteger o produto;
Programação de produtos: programação de necessidade de produção e seus respectivos itens da lista de materiais;
Manutenção de informação: ter uma base de dados para o planejamento e controle da logística.
Através da administração adequada dessas atividades que a logística empresarial vai atender ao objetivo de proporcionar ao cliente produtos e serviços que satisfaçam suas necessidades. É por meio da organização coletiva e cuidadosa dessas atividades relacionadas com o fluxo de produtos e serviços que a empresa obterá ganhos significativos, como redução de estoques, do tempo médio de entrega, produtividade (CHING, 1999).
Há algumas tendências que tem despertado o interesse do estudo na área de logística, e uma delas é o crescimento da economia, como não se espera que a economia doméstica cresça como no passado, a tendência é que as companhias mudem seu foco de gerenciar seu crescimento para competir por maior participação de mercado. Quando isto acontecer, maior atenção será dada à distribuição que pode consumir de 15 a 20% do PNB - Produto Nacional Bruto . Quando um mercado experimenta rápido crescimento, pode-se tolerar distribuição ineficiente, pois ainda assim as empresas podem manter-se rentáveis. Entretanto, quando se compete por maior participação no mercado, distribuição eficiente e eficaz pode ser a vantagem necessária para se tornar competitivo. Muita atenção tem sido dada à disponibilidade de alimentos para abastecer a população mundial. Estima-se que um terço do suprimento de alimentos perecíveis é perdido durante a distribuição. Tendências como esta tornarão importantes e bem remunerados aqueles cargos responsáveis pelo fluxo de materiais, assim como pela entrega de serviços (BALLOU, 1993, p.22).
Várias são as razões do interesse pela logística e naturalmente cada autor defende essas prováveis razões, no referido caso, Dias (1993, p. 13) explica esse crescente interesse pela administração logística no Brasil, através de seis razões tidas como sendo as principais:
1. Rápido crescimento dos custos, particularmente dos relativos aos serviços de transporte e armazenagem;
2. Desenvolvimento de técnicas matemáticas e do equipamento de computação capazes de tratar eficientemente a massa de dados normalmente necessária para a análise de um problema logístico;
3. Complexidade crescente da administração de materiais e da distribuição física, tornando necessários sistemas mais complexos;
4. Disponibilidade de maior gama de serviços logísticos;
5. Mudanças de mercado e de canais de distribuição, especialmente para bens de consumo;
6.Tendência de os varejistas e atacadistas transferirem as responsabilidades de administração dos estoques para os fabricantes.
Pode-se verificar que este crescente interesse pela logística está na busca constante em satisfazer o cliente, e a procura pelo diferencial competitivo, onde o profissional tem por meta fornecer produtos úteis para os clientes a preços reais, que cubram os seus custos e gerem um lucro plausível.