Clayton P. Alderfer, (psicólogo americano nascido em Sellersville, Pensilvânia, em 01 de setembro de 1940), apresentou pela primeira vez a sua Teoria da Motivação ERG em 1969 em um artigo, denominado "um teste empírico de uma nova teoria das necessidades humanas." A teoria ERG tentou desenvolver e expandir a Teoria da Hierarquia das necessidades humanas de Abraham Maslow, possibilitando uma maior flexibilidade entre as diversas necessidades. Alderfer diminui o número de níveis para 3 de forma a permitir que as necessidades fossem padrão independente do indivíduo. Na teoria de Maslow as necessidades poderia variar de pessoa para pessoa.

O Nome ERG (ou ERC em português) vem da abreviação dos três níveis determinados por Alderfer:

Existência (Existence)
Relacionamento (Relatedness)
Crescimento (Grow)

a. Necessidades de existência são as necessidades básicas e de segurança, a mais concreta das necessidades, como alimentação, abrigo e água.

b. Necessidades de relacionamento são as relações sociais e Auto Estima externa (amigos, família, colegas de trabalho, etc)

c. Necessidades de crescimento são a Auto Estima interna e auto-realização, é considerada a mais abstrata das necessidades à medida que não envolvem aspectos físicos.

Assim, a associação dos níveis de Alderfer com os níveis de Maslow, podem ser representados conforme o quadro abaixo:

Para Alderfer as pessoas podem se sentir motivadas por um determinado nível e escalar para um próximo nível em um processo de "Progresso" ou regredir para um nível inferior em um processo de "Regressão".  O progresso ocorre durante a Satisfação e a Regressão durante momentos de frustração, como pode ser visto no quadro abaixo:

Além de An Empirical Test of a New Theory of Human Needs; Organizational Behaviour and Human Performance, Alderfer teve ainda uma série de publicações:
Existence, Relatedness, and Growth; Human Needs
A critique of Salancik and Pfeffer's examination of need-satisfaction theories,
The Methodology of Organizational Diagnosis,
An Intergroup Perspective on Group Dynamics.
Consulting to Underbounded Systems,
Improving organizational communication through long-term intergroup intervention,
Learning from changing
The Five Laws of Group and Intergroup Dynamics.